Le cheval vapeur est une unité de puissance qui représente grosso-modo la puissance développée par un cheval (l'animal) mais transposé en mécanique depuis que les moteurs existent, et défini à l'époque où les moteurs étaient propulsés par de la vapeur. C'est un cheval "mécanique" en réalité et pas réellement un cheval "vapeur" mais c'est son nom en français. Il existe plusieurs définition de chevaux mécanique, mais celui qui est utilisé chez nous est le cheval vapeur "métrique" ou DIN car sa définition est précisée dans une norme DIN (entité de normalisation Allemand). 1ch DIN / cheval vapeur correspond environ à 735 Watts de puissance développée.
Le cheval fiscal est une unité administrative, qui n'est pas directement liée à la puissance réelle développée par le moteur, mais qui vise à taxer les véhicules. Sa définition a évoluée au cours du temps, et mettait en relation la taille du moteur (son volume), le carburant utilisé, et la vitesse atteinte par le véhicule à 1000 tr/minute sur chacun des rapports de boîte. Donc en gros, quand même lié à la puissance du véhicule, mais prenant en compte aussi les rapports de démultiplication de la boîte.